Gli antichi detectives- Pompei

Rosso pompeiano, ed. L’Airone, 2005

L’autore è un non specialista del mondo antico: ha scritto testi teatrali, sceneggiature, fiction televisive ed è stato anche conduttore di trasmissioni TV. Scrive un giallo svelto e bel leggibile, dal plot piuttosto semplice, qualche saccenteria di troppo (non riesco più a leggere come si fa il garum o con che cosa lavano i lavandai) e un’impostazione interessante: il racconto in prima persona (del detective, un piccolo magistrato che punta alla rielezione) si svolge al presente, secondo modalità frequenti nella giallistica italiana: qui l’espediente narrativo permette di dipanare la vicenda in parallelo con le prime manifestazioni sismiche e di troncarlo, appena risolto il caso, a ridosso dell’eruzione del vulcano. Il libro si chiude con le due lettere di Plinio il Giovane a Tacito che raccontano l’eruzione, lasciando quindi in sospeso la sorte dei protagonisti.

Serie di Kaeso il pretoriano

Les mystères de Pompéi, 2008 

Una new entry valida e interessante.  Il protagonista è  un giovane pretoriano che per il tradimento di un sottoposto è stato denunciato a Seiano, imprigionato e privato dei beni. Riottenuta la libertà (il come si scoprirà in seguito) è stato relegato a Pompei in qualità di centurione di una caserma disordinata e inefficiente. Mentre si dà da fare per riorganizzare allenamenti, prestigio militare e pulizia, si trova coinvolto in diversi omicidi  di cui si palesa a poco a poco il risvolto politico, con una soluzione finale inattesa. Curioso il fatto che, a parte una leggera scossa di terremoto all’inizio del romanzo, il “tema di Pompei” non c’è, neanche come fosca premonizione: il luogo è scelto perché poco appetibile per un giovane ambizioso, e per la vicinanza con Capri, dove risiede Tiberio.

Meurtres sur le Palatin, 2009,

Nel secondo romanzo, Kaeso dopo la rovina di Seiano, è stato reintegrato nei pretoriani ed è tornato a Roma: qui si trova ad affrontare alcuni omicidi che sembrano seriali, connessi con giri di scommesse clandestine in cui è coinvolto il fratello del sottoposto che l’aveva tradito. Una vicenda particolarmente truculenta, con un finale del tutto inaspettato.

I diversi personaggi sono originali e simpatici: Kaeso è figlio di un nobile romano e di Hildr, guaritrice della temibile tribù germana dei Brutteri: lui stesso ha anche il nome familiare Wotan. La madre partecipa alla vicenda a vario titolo, assumendo in particolare la funzione “poliziesca” di medico legale: ma la responsabilità verso di lei, rimasta vedova e respinta dalla famiglia del marito, è anche un pesante fardello per Kaeso, che sogna avventure esotiche e gloriose perennemente rimandate. Rimandato è anche il matrimonio, benché Kaeso sia attratto dalla cugina Concordia, l’unico legame rimasto con la famiglia paterna, una ragazza pazzerella e avventurosa,  appartenente al genere delle collaboratrici più o meno accettate dal detective maschio. Il rinvio del matrimonio ha per l’autrice il vantaggio di implicare Kaeso in brevi vicende erotiche (minutamente descritte). Decisamente originale è il coinvolgimento della famiglia imperiale: Kaeso era amico di Nerone, il primogenito di Germanico morto in prigionia; l’amicizia prosegue con Caligola, fratello minore di Nerone e unico sopravvissuto fra gli eredi dell’impero, che nei romanzi costituisce una curiosa e inedita spalla; inoltre incontriamo Claudio e sua madre Antonia,  le sorelle adolescenti di Caligola,  la cuginetta Lepida.Vivaci anche i personaggi minori, a partire da Io, femmina di leopardo che accompagna Kaeso come guardia del corpo.

L’Aphrodite profanée, 2011

Il terzo romanzo della serie è nel complesso sgradevole: un’accentuata sensualità, o piuttosto voyeurismo, rende pesanti e artificiosi situazioni e personaggi, spesso decisamente eccentrici. Si aggiunga che i personaggi già noti sono ormai fissi e a rischio quasi caricaturale: Claudio sempre più sciocco, Caligola sempre più accattivante, Concordia sempre più inutilmente in attesa di matrimonio, lo stesso Kaeso/Wotan sempre in lite coi superiori e in cerca di impossibili evasioni. L’unica novità è il matrimonio della madre con un capo germano (per cui quasi sparisce), ma invece di sentirsi libero il figlio ha inutili e poco spiegabili gelosie.

Peccato. Il plot è discreto: comprende due filoni che si intrecciano: un traffico di statue, che coinvolge bande di misteriosi assassini, e una serie di rapimenti, drammatici, amari come conclusioni, ma non privi di elementi comici  (si avverte l’influenza di Pennac).

 Pompeii – A tale of murder in ancient Rome,  USA 2012 

L’io narrante, un vecchio romano di nobilissima stirpe (discende dal suo omonimo più altre famose  parentele- i Cornelii, i Claudii- e una specie di adozione nei Marcelli), scrive al giovane amico Appiano (lo storico greco) raccontandogli le sue avventure giovanili: il racconto è a puntate, intercalate da lettere in cui sono spiegati alcuni passaggi e particolari. Il primo romanzo è ambientato nel 62 d.C.: Marcello sta terminando il grand tour della maggiore età, in attesa di assumere un tribunato: passa per Pompei dove viene coinvolto in un assassinio, con conseguente ricerca di uno schiavo e di una misteriosa donna incinta. Giunto a Roma, è costretto a fuggire per una falsa accusa di parricidio, cui segue il ritorno a Pompei con una neonata a carico, un falso nome, un falso handicap, una falsa condizione servile; infine il terremoto, culti misterici fasulli  e altro. In tutte queste vicende l’io narrante fa in realtà da spalla, una specie di Hastings particolarmente giovane e imbranato: il protagonista è il suo schiavo egiziano, Tay, che si finge il padrone, si introduce nella buona società pompeiana, si procura soldi, acquista un bordello e risolve il caso. Come poi Marcello riavrà nome e status risulterà nei libri successivi, ma già dalle lettere cornice è chiaro che si tratta di avventure giovanili superate. Romanzo lungo, un po’ prolisso, poco credibile, con personaggi sconcertanti. Molte citazioni, non sempre centrate.

Pompeii – A conspiracy among friends, USA-UK 2013

Collocato poco dopo il precedente (a breve è previsto il quarto anniversario della morte di Agrippina, quindi siamo nel 63) il romanzo mostra subito il limite della serie: essendo una storia raccontata a puntate nelle lettere ad Appiano, si esclude la possibilità di informare il lettore nuovo o distratto sugli eventi e i personaggi precedenti, cosa invece comune, con diversi espedienti, nei libri seriali. Appiano sa già tutto e ripetere sarebbe scortese. Così chi legge solo questo libro o chi non ha più freschissimo il precedente (si fa anche altro nella vita) resta  all’oscuro: e l’elenco dei personaggi quasi peggiora le cose. La situazione in sé è talmente paradossale che capirla è già un problema: ci si chiede anche se ne vale la pena…Comunque: lo spunto del romanzo deriva da Ann. XIV, 17: nel 59, poco dopo la morte di Agrippina, una rissa fra pompeiani e nocerini al termine dei giochi gladiatori provoca la caduta di alcuni presunti responsabili e l’esclusione dei giochi per dieci anni. Su questo aneddoto tacitiano Colton costruisce quattro anni dopo una complicata rete di omicidi (uno certo, uno probabile) e presunti complotti, più volte esaminati, rivelati, contraddetti, da parte di un numeroso gruppo di persone, alcune d’invenzione, alcune storiche o presunte tali: difficile seguire, difficile ricordare nomi e persone, difficile anche capire perché Tay e Marcello dovrebbero interessarsene. Nel frattempo Marcello è diviso fra diversi amori, per lo più deludenti, mentre la sua reale condizione è continuamente a rischio di scoperta.

Come si capisce, non è un gran libro. Peraltro la situazione iniziale sarebbe interessante: Marcello si trova nell’atrio di una casa a restaurare una statua e vede passare sei persone dirette allo studio della persona che sarà trovata morta. Uno spunto di detection che va sostanzialmente perduto.

Pompeii – Hazard at Bay, USA-UK 2014

E’ il secondo dei tre romanzi editi nello stesso anno dal prolifico autore. Nei tre mesi successivi a A Conspiracy Tay diventa amico di Nerone, ne riceve grandi doni e ottiene che sia tolto il bando ai giochi del circo di Pompei; smaschera Helvius, il ricchissimo sacerdote di Venere, rischiando la vita. Marcello gli fa come sempre da spalla.

Pompeii – Pluto’s Maze, USA-UK 2014

Questo romanzo segue a breve distanza il precedente. Tay ottiene di divenire proprietario dei beni di Helvius, una casa grandiosa e un’ impresa di navigazione fluviale, entrambe  desiderate da altri personaggi che cercano di farsele cedere per tutto il libro. Nel frattempo la vita prosegue come sempre, con ripetizioni piuttosto noiose (una quantità di routines mattutine, alzarsi, vestirsi con gli abiti scelti da Tay, mangiare pane e miele insieme al cane e al pavone, preghiere agli dèi…e poi daccapo: unica variatio la presenza o meno dell’amante, la prescelta fra le tre originarie); non aggiunge molto la  presenza di un frivolo inviato imperiale, ospitato in casa col suo aiutante molto più attento e sospettoso. In effetti tutto il plot s’incentra su una delle prostitute, Sosia, contesa fra diversi amanti e poi trovata uccisa davanti all’altare degli dèi domestici. L’indagine porta a scoprire che era una ricattatrice: ma la scoperta finale del colpevole è connessa con un incendio che distrugge la casa di Tay e Marcello, in grado  fortunatamente di recuperare il denaro che sembrava fosse perduto.  Indagando su diverse vittime dei ricatti Tay riesce a risolvere felicemente un’antica situazione che coinvolge più persone. Anche Marcello risolve la sua situazione amorosa: chiuse definitivamente le vicende precedenti, inizia una storia con Gavia dopo averla salvata dall’incendio; invece i suoi tentativi di divenire autore di opere storiche vanno perduti.

Pompeii: Boudicca in the arena, USA-UK 2014

All’inizio di questo libro sono trascorsi altri nove mesi, senza eventi salvo la ricostruzione dell’arena per i giochi finalmente concessi e la ricostruzione in grande stile della casa di Tay e Marcello. Il rapporto con Gavia, finalmente un personaggio interessante, è reso difficile dalla memoria del marito morto tragicamente, ma rende appagato Marcello. Il rapporto con Tay è invece sempre più forzato: Marcello si comporta sempre meno da schiavo e la loro finzione è poco credibile; per contro l’autore insiste molto sull’amicizia che li lega, senza venature erotiche perché ognuno dei due ha scelte personali.

E’ evidente che il tema dei giochi del circo è il Leitmotiv intorno a cui ruotano la vicenda e l’intento descrittivo dell’autore: anche le lettere ad Appiano si riferiscono soprattutto al Colosseo. I primi giochi dopo il bando di Pompei sono organizzati da due candidati all’edilità e intendono culminare con il combattimento di una gladiatrice britanna, soprannominata Boudicca come l’antica regina. Pompei si riempie di Britanni e tre di essi muoiono in drammatiche circostanze, come pure un’altra gladiatrice: tutto sembra ruotare intorno a Boudicca, variamente contesa. Mentre iniziano i giochi attesi Gavia viene rapita e sarà ritrovata da Marcello dopo altre morti e catture nell’arena stessa. Poiché uno dei candidati si ritira Tay verrà eletto al suo posto: a quanto pare l’anagrafe censoria non era molto accurata.
Nel complesso il romanzo si fa leggere. Un piccola confusione di date: la morte di Agrippina è fatta risalire ora a cinque (correttamente) ora a dieci anni prima. Ma succede. 

Defixiones – il mistero delle tavolette magiche, 2012

L’autrice racconta nella postfazione che il romanzo è nato dal lavoro per la tesi di laurea in epigrafia greca: per prepararla aveva studiato un gran numero di tavolette magiche e di formule di maledizione; inoltre gli studi di lettere classiche le hanno fornito testi poetici, conoscenze storiche e antiquarie e topoi letterari. La storia è ambientata a Pompei verso la fine dell’impero di Vespasiano: protagonisti una famiglia di imprenditori navali, dove vive come quasi-figlia una trovatella, e un presunto mago specialista in formule magiche, maledizioni e medicine, che ha allevato un trovatello come aiutante. L’ambientazione è quella della navigazione, resa pericolosa da tempeste e pirati, e quella delle corse di bighe e quadrighe, con rivalità al limite del delitto. S’intrecciano storie di vicini, vicende amorose concluse o a lieto fine, agnizioni, feste e spettacoli, e non manca, topos ineludibile per Pompei, la partecipazione di Plinio il Vecchio. La conclusione vede i protagonisti in fuga da Pompei per evitare il ritorno del presunto colpevole: si preannuncia, con un terremoto, la sorte futura della città.

L’interesse sta nel gran numero di testi di defixiones riportati in foto e tradotti, con note esplicative: è evidente che la storia è costruita intorno a questi.